Sergeant Frank William Hackett

Zijn verhaal

Frank William Hackett was geen jonge rekruut toen hij tijdens de Eerste Wereldoorlog het uniform aantrok. Hij was 43 jaar oud, getrouwd, vader en beroepshalve locomotiefingenieur. Toch meldde deze Amerikaan uit Maine zich in 1917 in Canada om dienst te nemen in de Canadian Expeditionary Force.

Zijn militaire loopbaan zou slechts enkele maanden duren. Ze bracht hem vanuit Noord-Amerika via Engeland naar het Westelijk Front en eindigde op 12 november 1917 in Vlaanderen.

Vandaag rust hij op Dozinghem Military Cemetery in West-Vlaanderen. Zijn graf, XV.A.13, werd geadopteerd door K.N.U.R.O.O. Gent, dat daarmee zijn nagedachtenis levend houdt.

De man achter de naam

Frank William Hackett werd geboren op 18 november 1873 in Oxford, Maine, in de Verenigde Staten. Zijn ouders waren John Hackett en Susie Hackett. De Canadese herdenkingsregisters vermelden hem als echtgenoot van Emily Hackett, die woonde op 36 Main Street in Springvale, Maine.

Zijn militaire documenten geven ons een beeld van de man vóór hij soldaat werd. Bij zijn indiensttreding gaf hij als beroep ‘Locomotive Engineer’ op. Dat detail is bijzonder relevant voor zijn latere militaire loopbaan. Hackett kwam uiteindelijk terecht bij de Canadian Railway Troops, waar zijn kennis van spoorwegen van groot belang was.

Zijn indiensttreding

Op 14 februari 1917 werd Hackett in Regina, Saskatchewan, opgenomen in de Canadian Expeditionary Force. Hij kreeg het militair nummer 2188399. Het originele personeelsdossier wordt vandaag bewaard door Library and Archives Canada onder referentie RG 150, Accession 1992-93/166, Box 3906-33, Item 438588.

Zijn ‘attestation paper’ vermeldt zijn geboortedatum, beroep en Amerikaanse afkomst. Hij verklaarde bereid te zijn in de Canadian Overseas Expeditionary Force te dienen en werd medisch onderzocht. In het medisch dossier wordt onder meer genoteerd dat hij blauwe ogen, bruin haar en een middelmatige teint had. Zijn religie werd geregistreerd als Church of England. Zo begon voor Frank Hackett een volledig nieuw hoofdstuk.

Met de spoorwegtroepen naar Europa

Zijn militaire dossier laat toe zijn verplaatsingen vrij nauwkeurig te volgen.

De documenten vermelden dat hij Canada verliet en in maart 1917 in Engeland aankwam. Vervolgens werd hij verbonden aan de spoorwegtroepen. Eind maart 1917 kwam hij in Frankrijk aan. Daar diende hij bij het 7th Battalion, Canadian Railway Troops. Zowel Veterans Affairs Canada als de Commonwealth War Graves Commission bevestigen deze eenheid. Het was een eenheid die aansloot bij Hacketts burgerberoep: de man die in Amerika locomotieven bestuurde en met spoorwegen vertrouwd was, kwam in Europa terecht bij de Canadese spoorwegtroepen.

Frank Hacketts dossier toont aan dat militaire dienst niet alleen door gevechten werd bepaald. Op 24 april 1917 werd Hackett opgenomen wegens gastritis. De medische en administratieve documenten bewijzen dat hij op 15 mei 1917 zijn eenheid opnieuw vervoegde.

Dat ogenschijnlijk kleine detail maakt zijn dossier menselijk: naast grote militaire operaties bestond het leven van een soldaat uit ziekte, medische verzorging, administratie en telkens opnieuw terugkeren naar de eenheid.

Frank Hackett begon zijn Canadese dienst als gewone soldaat, maar klom tijdens zijn korte loopbaan op. In zijn personeelsdossier verschijnen achtereenvolgens aanduidingen voor tijdelijke of waarnemende bevorderingen. Uiteindelijk werd hij bevestigd in de rang van sergeant. Ook de officiële Canadese herdenkingsregisters en zijn grafregistratie vermelden hem als Sergeant Frank William Hackett. Opmerkelijk is dus dat hij binnen enkele maanden van zijn indiensttreding tot sergeant opklom.

Een ongeval tijdens het werk

Een van de interessantste stukken in zijn dossier is het ‘Report on Accidental or Self-Inflicted Injuries’. Daaruit blijkt dat Frank Hackett in september 1917 gewond raakte bij een ongeval tijdens zijn werkzaamheden. Het rapport beschrijft dat hij bezig was met het ontkoppelen van spoorwagens toen wagons achteruitkwamen. Zijn letsel wordt in de medische stukken omschreven als een ‘contusie van de borstkas’. Het formulier geeft bovendien aan dat hij op dat ogenblik militaire dienst uitvoerde en dat hem geen schuld aan het ongeval werd toegeschreven. Hij werd opgenomen bij de 88th Field Ambulance om korte tijd later zijn eenheid opnieuw te vervoegen.

Zijn laatste dagen in Vlaanderen

Enkele weken later kreeg zijn verhaal een dramatische afloop. Volgens zijn officiële militaire documenten werd Sergeant Hackett op 11 november 1917 als ‘dangerously wounded’ geregistreerd. Vervolgens werd gemeld dat hij naar No. 61 Casualty Clearing Station werd gebracht. Op 12 november 1917 overleed Frank William Hackett aan zijn verwondingen. Hij was 43 jaar oud.

Sergeant Frank William Hackett werd begraven op Dozinghem Military Cemetery, ten westen van Ieper. Zijn laatste rustplaats is: Plot XV - Row A – Grave 13. De officiële grafregistratie van de Commonwealth War Graves Commission vermeldt hem als:

Sergeant Frank William Hackett Service Number 2188399 7th Battalion, Canadian Railway Troops overleden op 12 november 1917 leeftijd: 43 jaar

Ook de Amerikaanse US War Memorials-registratie neemt Hackett op en verbindt hem met Maine, zijn Amerikaanse geboortestaat, en met graf XV.A.13 op Dozinghem Military Cemetery.

Een gezin bleef achter

Op 19 februari 1917, slechts enkele dagen na zijn indiensttreding, stelde Hackett zijn militaire testament op. Het document is bewaard in zijn militaire dossier: hij liet zijn bezittingen na aan zijn zonen Fred Bicknell Hackett en Gerald Eugene Hackett, beiden in Springvale, Maine. De officiële Canadese herdenkingsgegevens noemen daarnaast zijn echtgenote Emily Hackett, eveneens uit Springvale. Zo krijgt het gezin achter het militaire nummer 2188399 een naam: de Amerikaanse spoorwegman die op 43-jarige leeftijd naar Canada trok, dienst nam, de Atlantische Oceaan overstak en uiteindelijk in Vlaanderen terechtkwam, was niet alleen sergeant, maar ook echtgenoot en vader.

Een blijvende herinnering

Vandaag wordt Frank William Hackett ook officieel herdacht in Canada. Zijn naam staat op pagina 249 van het First World War Book of Remembrance. Meer dan 100 jaar na zijn dood leeft zijn verhaal ook in België verder. KNUROO Gent heeft het graf van Sergeant Frank William Hackett geadopteerd. Een graf adopteren betekent meer dan een naam bewaren, het betekent zoeken naar de mens achter die naam.

Wij, KNUROO Gent, vergeten Sergeant Frank William Hackett niet.